VITAL SIGNS

Italští lichenologové přijali dvojí přístup. Jako ukazatel atmosférické úrovně oxidu siřičitého a oxidů dusíku vymysleli index biodiverzity lišejníků a metody odběru vzorků. Spolu s tím se akumulace 17 stopových kovů měří u jednoho druhu v každé oblasti.

Vlády začínají brát na vědomí. Italská agentura pro životní prostředí ANPA zahájila projekt mapování lišejníků. A vlivná Asociace německých inženýrů má v úmyslu předložit mírně upravenou verzi italských protokolů Evropskému výboru pro normalizaci v Bruselu pro přijetí na celoevropské úrovni.

Nadšenci říkají, že biomonitoring je mnohem levnější než běžné chemické monitorování. Nákup a údržba automatizovaných chemických senzorů je drahá, říká Nimis a biologické přístupy mohou pomoci odhalit, kde je nejlépe použít: například odhalením znečištěných míst, která si zaslouží nepřetržité chemické monitorování. „Pohyb 500 metrů může znamenat velký rozdíl,“ říká

Star quality

Telling tales: Mytilus edulismussels (above) and lichens such as Xanthoria(right) accumulate chemical pollutants in their tissues.Credit: FRENCH MUSSEL WATCH/PIER LUIGI NIMIS

As biomonitoring slowly gains credence with regulatory agencies, certain 'indicator' species have emerged as stars. In the sea, the undisputed champion is the blue mussel, Mytilus edulis. As mussels filter food from the water they live in, they also retain contaminants, which reach high concentrations in their tissues. Their sedentary lives prevent confusion about where they might have picked up a chemical. They are found in vast numbers all around the northern hemisphere, and they are an important food source for many animals.

Several countries have mussel-watch programmes designed to reveal large-scale, long-term trends. The US Mussel Watch programme, run by the National Oceanic and Atmospheric Administration, was established in 1986. It monitors mussels from 263 sites around the US coastline, focusing on trace metals and organic compounds such as polychlorinated biphenyls and dioxins. Since it began, levels of most synthetic chemicals and of cadmium have fallen, whereas other trace metals have held steady.

In warmer climes, where M. edulis does not live, crustacea could become the sentinel organisms of choice. Barnacles in particular, says Philip Rainbow of the Natural History Museum, are “phenomenal accumulators of trace metals”. Rainbow advocates the use of 'cosmopolitan' crustaceans with wide distributions, such as the barnacle Balanus amphitrite, which has spread around the world by clinging to the hulls of ships.

Rainbow is one of the leaders of the project to monitor barnacles and mussels in the waters of Hong Kong. In addition to fingering specific polluters, the project has recorded the shifting pattern of industry and pollution in the former British colony. Over the 1980s, the focus of pollution moved from Victoria Harbour in the south to Tolo Harbour in the north. In the 1990s, as Tolo Harbour was cleaned up, the distribution of pollutants began to reflect the growing industrialization of the neighbouring part of China.