engelberg - Toshiba

The traditional Japanese values of duty, authority, and harmony are so 

highly valued that individuals are taught to avoid disrupting social 
tranquility.28  Thus, it is easy to turn a blind eye to corporate governance 
conflicts in order to avoid upsetting or destabilizing the social environment.29 
These cultural concepts and beliefs provide insight as to how the Olympus 
accounting fraud, Japan’s largest known accounting scandal,  persisted for 
almost two decades.30 

II.  THE OLYMPUS ACCOUNTING SCANDAL 

To date, Olympus is Japan’s third largest accounting scandal.31  Over the 

course of twenty years,32 Olympus was able to hide approximately $1.7 billion 
USD in losses from investors.33 The scandal stemmed from the management’s 
policy of demanding that overly aggressive profit targets were met.34 Unable to 
meet these excessively high targets, employees set up complex schemes to 
accelerate profits and bury losses, even using outside consultations for the sole 
purpose of financial statement fraud.35  The fraud persisted for 20 years, and 
not one whistleblower came forward.36  Viewed under the cultural principles 
described above, it is understandable why such practices continued for a long-
time.37 

In the case of Olympus, former CEO Tsuyoshi Kikukawa held all the 

power to control the company.38  Contrary to public companies in the United 
States, board members and executives in Japan do not have clearly distinct 

26  Morgan & Burnsid, supra note 7, at 177. 

27  Id. at 176. 

28  Id. 

29  Id. 

30  Aronson, supra note 15, at 88. 

31  McCombs, supra note 6. 

32  Aronson, supra note 15, at 88. 

33  McCombs, supra note 6. 

34  Aronson, supra note 15, at 88.  

35  Id. at 89–91. 

36  See id. at 88. 

37  See infra Part II.